Обитающий только в Австралии коала — один из наших национальных символов.
После встречи «большой двадцатки» в Бризбене в ноябре 2014 фотографии лидеров ведущих стран мира с коалой на руках заполнили интернет и страницы газет. Однако большинство людей довольно мало знают об этом уникальном существе.
Коала — млекопитающее, травоядное, сумчатое животное, родственное вомбатам.
Долгое время люди ошибочно принимали коал за медведей, например, англичане называют их «медведь коала» (это выражение до сих пор сохранилось за пределами Австралии). Это ошибочное представление отражено в научном названии коал Phascolarctos cinereus (происходит от двух греческих слов phaskolos — «мешок» и arktos — «медведь» и названия вида на латыни — cinereus («пепельный»).
Современный коала Phascolarctos cinereus, предположительно, появился 15 млн лет назад.
Коалы обитают в Восточной и Южной частях Австралии (на карте выделено красным цветом), а также на острове Кенгуру, они были завезены туда человеком (фиолетовым цветом на карте). Ранее коалы населяли также и Западную Австралию, но были там полностью истреблены.
Существует ошибочная версия происхождения слова «коала», согласно которой его переводят как «не пьет». Хотя, коалы действительно редко пьют воду (только во время засухи или болезни). Им достаточно жидкости, которая содержится в пище — листьях эвкалипта.
Около 24-34 млн лет назад на Земле жил далекий предок современных коал Koalemus, который был крупнее нынешних особей в 28 раз!
Рост взрослых коал — 60-85 см. Масса — от 4 до 13 кг. Вес и рост колеблются в зависимости от местожительства: южный коала больше своих северо-восточных сородичей. Самцы весят на 50% больше самок.
Густой мех коал отталкивает воду во время дождя, а шерсть на животе спасает животное от прямого попадания солнечных лучей.
Большие острые когти коалы помогают успешно лазать по деревьям. Животное имеет два отставленных в сторону «больших пальца», которые помогают ему захватывать ветки и стволы деревьев в крепкий замок, который не размыкается даже во время сна. Иногда коала может висеть на ветке держась за нее только одной лапой.
Коалы — одно из немногих млекопитающих, кроме обезьян и человека, имеющих «отпечатки пальцев» , так называемый папиллярный узор на подушечках.
До сих пор ученые не имеют точной информации о продолжительности жизни коал в дикой природе. Статистика зоопарков зафиксировала средний возраст 13-15 лет (некоторые особи жили до 18 лет).
Коалы населяют эвкалиптовые леса, почти всю жизнь проводя в кронах этих деревьев.
Днём коала спит, устроившись на ветке или в развилках ветвей; ночью лазает по деревьям, отыскивая корм. Даже если коала не спит, он обычно часами сидит совершенно неподвижно, обхватив ветку или ствол дерева передними лапами, по 16-18 часов в сутки. На землю он спускается только для перехода на новое дерево, до которого не может допрыгнуть.
Прыгают коалы с дерева на дерево на удивление ловко и уверенно; в случае необходимости, эти обычно медлительные звери переходят на энергичный галоп и быстро взбираются на ближайшее дерево.
Парадокс: в ходе своей эволюции коалы… деградировали. Мозг современных коал на 40% заполнен спинномозговой жидкостью, а его вес составляет не более 0,2 % от общей массы животного. Показатели объема мозга коал являются наиболее низкими среди всех сумчатых животных современности (кенгуру, тасманский дьявол, опоссумы и др.). При этом, у предков коал мозг заполнял собой всю полость черепа.
Резкое сокращение, по мнению ученых, может быть связано с изменением типа питания коал и переходом на лиственную пищу с низкой энергетической ценностью. Есть о чем задуматься вегетарианцам и особенно веганам ;).
Коалы приспособились к питанию исключительно побегами и листьями эвкалипта. При этом, у них нет конкурентов в борьбе за питание: другие животные обходят эвкалипты стороной из-за содержания в их листьях ядовитых соединений.
К счастью, коала имеет чрезвычайно развитое обоняние, которое позволяет ему выбирать наименее ядовитые деревья, растущие обычно на самых плодородных землях, часто вдоль береговой линии рек.
Скорость обмена веществ в организме коалы почти в два раза меньше, чем у большинства млекопитающих — это помогает ему компенсировать низкую питательность диеты.
В день коале требуется от 0,5 до 1,1 кг листьев, которые он тщательно измельчает и пережевывает, накапливая получившуюся массу в защёчных мешках. Уникальная микрофлора пищеварительной системы животного позволяет нейтрализовать действие ядов.
Из 600 видов эвкалипта в пищу коала употребляет не более 100. Трудности с питанием делают содержание коал в неволе чрезвычайно сложным и дорогим удовольствием.
Естественного регулятора численности этих зверей в природе не существует — аборигенные хищники на них не охотятся; только динго и одичавшие собаки иногда нападают.
Интересно, что в случае опасности эти флегматичные животные проявляют неожиданную быстроту и сноровку, а также умеют плавать.
Коалы имеют плохое зрение, но это компенсируется хорошим обонянием и слухом.
Несмотря на то, что коала не имеет естественных врагов в природе, их вид часто причисляют к уязвимым. Кроме антропогенных факторов (вырубка лесов, браконьерство, пожары, смертельно опасные клещи, завезенные человеком из Индонезии, и др.), большое вляние на популяцию имеют частые болезни. Среди них: особый ретровирус, вызывающий синдром иммунодефицита (подобно СПИДу у людей), синусит и хламидиоз.
Из-за ухудшения экологии страдает эвкалипт — источник пищи для коал. Деревья становятся все более ядовитыми и все менее ценными в качестве пищи. Как результат, ухудшение качества жизни коал и рост их смертности.
На острове Кенгуру, куда коалы были завезены человеком, возникла обратная ситуация: популяция «древесных медведей» достигла 30 тысяч особей, что привело к истощению кормовой базы острова.
Предложение местных экологов об отстреле 60% животных было отвергнуто властями, так как это могло сильно повредить имиджу Австралии в глазах туристов со всего мира.
Самки коал ведут одиночный образ жизни и занимают определенный участок территории, который практически никогда не покидают. Самцы не занимают определенные территории, но более агрессивны и часто нападают друг на друга, нанося травмы (особенно в период размножения).
В группы коалы собираются лишь во время периода размножения. Самки выбирают партнеров по громкому призывному крику и физическим габаритам.
Самцов количественно меньше, следовательно вокруг них собирается «гарем» из 2-4 самок. Беременность длится всего около месяца, в помете коалы всегда лишь один детеныш (который при рождении весит лишь около 5 граммов!). 6 месяцев новорожденный остается в сумке матери, а потом еще около 6 месяцев непрерывно находится на ее спине, крепко цепляясь за густой мех.
Самки становятся взрослыми в возрасте одного года и отправляются на поиски свободных территорий, тогда как самцы часто остаются с матерями в течение 2-3 лет. Размножаются коалы раз в 1-2 года.
